原油从地下采出多以乳状液状态出现。在一次采油阶段前期，采出的原油多以油包水乳状液存在。至二次采油后期和三次采油阶段，随着酸化、压裂、堵水、调剖等多种增产措施的实施及化学驱油剂的注入，采出液中逐渐出现水包油乳状液。随着时间的推移，这种乳状液的比例越来越大。破除原油乳状液并得到含水量符合外输标准的原油的过程，统称为原油破乳脱水过程。在这个过程中使用的化学剂称为原油破乳剂。破除油包水乳状液使用的化学剂，称为油包水乳液破乳剂；破除水包油乳状液使用的化学剂，称为水包油乳状液破乳剂。
在原油破乳剂的发展过程中，油包水乳状液破乳剂首先得到应用和发展。在世界范围内，从本世纪20年代至今已发展了三代产品。20年代至30年代出现了第一代油包水乳状液破乳剂，主要是低分子阴离子表面活性剂，包括羧酸盐、硫酸和磺酸盐三类，其特点是便宜、投加量大、效果差且易受电解质影响。40年代至50年代发展的第二代破乳剂，主要是低分子非离子表面活性剂OP、平平加及Tween等，这类破乳剂的特点是能耐酸碱盐，但破乳效果仍较差。自60年代至今发展了第一代破乳剂，主要是高分子非离子表面活性剂，其特点是投加量少，破乳效果好，专一性强，广泛适应性差。
