近几十年来，随着三次采油在各油田上的推广，所产生的污水更加难处理，常规的物理化学处理方法已无法满足生产的需求，生化处理技术也逐渐引入油田污水处理过程。国外对破乳剂的研究是比较早的，研究技术也已经相当成熟。随着近几年经济的发展，石油开采技术不断得到创新，采出的焦油中水含量呈现上升趋势，发展新型的高效的复合型焦油破乳剂成为新的工作内容。
从化学方面讲，原油破乳剂的研究主要是以非离子型为主要，通过对传统的破乳剂进行改进，形成新型的高效焦油破乳剂。对传统破乳剂的改进方法主要是以改头、换尾、扩链为主。
改头是指使用合适的具有活泼氢的起始剂，对起始剂的深入研究，已经从原来的单一性转变为多样化。
换尾是指运用化学的手段，将各种聚合物进行酯化增大分子量而形成的创新型的乳剂，酯化作用有效提高了破乳的效果。
扩链是指在化学手段下将分子含量比较低的聚合物进行组合，形成线型分子，分子量会成倍的增加，从而达到提高破乳效果的作用。
